– Да, владычица, – отозвался Ян. В глазах его отражался серебряный блеск неземного тела феи.

– Это незаконно! – воскликнул Лу. – Ты такая же самозванка, фея Цюнсан, как и Шэси, уничтоженная тобой. Чем тогда одно зло отличается от другого?

– Я тебе скажу чем, смертный глупец! – разъяренно завопила фея. Крылья за ее спиной колыхались, как две разноцветные тучи. – Скажу, хотя и не обязана держать ответ перед таким жалким червем, как ты! Все это, – фея обвела мрачную дворцовую залу блестящей рукой, – было задумано еще давно, когда и в помине не было ни принцессы Фэйянь, ни даже ее отца, властительного государя Жоа-дина! Тогдашний император, прозванный Нефритовым Владыкой за свою красоту и мощь, вступил со мной в брак – разумеется, тайно от всей Империи, ибо его смертные подданные устрашились бы небожительной императрицы. И клялся, что придет такое время, когда я стану властительницей Яшмовой Империи. Но затем все изменилось и на земле и на небе... Я ждала своего часа с терпением, которое не присуще даже феям.

– Зачем небесной фее земное владычество? – спросил Лу. – Чего тебе не хватает, прекрасная Цюнсан?

– Ты верно задал вопрос, глупенький Лу, – усмехнулась фея. – Всяк гонится за тем, чего ему не хватает. Мне не хватало земной вотчины, которой я могла бы управлять, подобно другим... моим сестрам, сошедшим с Горнего Предела в область вашего неба. Тебе этого не понять, Лу. Нас было несколько фей, покинувших далекий Горний Предел, летевших сюда сквозь мрак и звездный холод на хрустальных колесницах, запряженных огненными конями. Мои сестры увидели, что земля не менее прекрасна, чем небо, и стали владычицами великих держав. Они царствуют на земле давно и благополучно. Я же возжелала престол Яшмовой Империи, ибо нет, на мой взгляд, страны прекраснее и жителей доверчивее и сердечнее. Однако выяснилось, что у Яшмовой Империи слишком много божественных заступников и покровителей, следящих за тем, чтобы все было законно и справедливо – по их законам и справедливости! Одна Небесная Канцелярия чего стоит! Они следили за мной так, словно я по меньшей мере хотела погрузить Империю в пучину бедствий, меж тем как я хотела лишь, чтобы страна процветала в мое правление! Что такое династия Тэн, о которой вы столь заботитесь? Жалкие люди с наследственными болезнями, убогой верой, жадными сердцами и недалекими умами!

– Неправда! – воскликнул Лу. – Владыка Жоадин был не таким!

– Что ты знаешь о нем, глупец? Если бы Жоа-дин был воистину мудр, разве он приблизил бы к себе Шэси? Ведь, как ни крути, а это его ошибка привела к всеобщей беде. Сначала он приблизил к себе Шэси, потом вышвырнул ее – и она превратилась в пламя, готовое всё испепелить на своем пути. Немудрено, ито она согласилась на сделку со мной, когда я явилась ей в годину ее забвения.

– Так это – всё ты?! – прошептал Лу.

– Я, – ответила фея. – Я свела Шэси с наемниками Ардиса и прочим человеческим отребьем. Я позволила ей стать воплощенным злом. Она расчистила мне дорогу, только и всего. Она должна была некоторое время побыть на Яшмовом престоле, а затем исчезнуть. Я обещала ей жизнь на небе – что ж, она теперь и оказалась на небе. В виде молнии...

– Ваша мудрость велика и могущество необъятно, – проговорил Ян.

– Я не верю ни единому слову, – выдохнул Лу. – Чтобы какая-то фея захватила страну... Где же боги? Где Небесные Чиновники? Почему они не вмешаются и не положат конец беззаконию?

– Видишь, Ань, – прозвучал в разрушенной зале печальный женский голосок. – О нас все-таки вспомнили. А ты говорил: все кончено...

Возле Яшмового престола появились два существа – юноша в белом халате, препоясанный алым поясом, и девушка в туфельках-облаках...

– Так-так, – сказала фея Цюнсан. – Небесные Чиновники пожаловали. Разжалованные Небесные Чиновники!

– Великий Путь играет не только смертными, – сказал Ань. – Но ты, фея, не радуйся. Да, в Небесной Канцелярии начались нестроения. Да, боги препираются между собой, не зная, какую судьбу уготовать Яшмовой Империи и законным наследникам династии Тэн. И до сих пор не закончен второй Облачный Совет... Но ты в нем слова не имеешь! Тебе не стать императрицей, уж к этому-то мы с Юй приложим все оставшиеся силы! Берегись, придут и за тобой Небесные Дети!

– Небесные Дети?! – Фея рассмеялась. – Они глупы и не ведают, что творят. Они никому не подчиняются, их даже ваши боги боятся. А я – я знаю, как с ними управиться. Только сначала они должны расправиться с вашей принцессой.

– Этого не будет! – воскликнула Чиновница Юй. – Я знаю, как помочь принцессе. И знаю, как помешать тебе, фея.

Юй, не касаясь облаками-туфельками пола, подощла к Лу Синю. Вынула из рукава своей пурпурной кофты связку медных монеток, протянула Лу:

– Помнишь, ты дал их девочке-нищенке на дороге? Нищенке с черепахой. Ты дал их мне, Лу. Есть в тебе доброта, а значит, и сердце твое не устрашится грядущего. Я возвращаю тебе эти монеты с лихвой. Возьми.

– О, госпожа, – пробормотал Лу и взял медные монеты. Едва они коснулись его рук, как обратились каплями яркого света и растворились на ладони.

– В тебе теперь больше силы и храбрости, Лу Синь, – сказала Юй. – Я дам тебе черепаху – ту, которую ты купил, – она отвезет тебя к принцессе Фэйянь, где бы та ни находилась. Будь рядом с принцессой и защищай ее. Сообщи ей обо всем, что случилось. Пусть Фэйянь готовится к новому бою за престол Империи.

– Но как принцесса мне поверит? – проговорил Лу.

Чиновница Юй коснулась рукой своей высокой прически и вытянула из густых блестящих волос золотую шпильку в виде феникса.

– Эта шпилька принадлежит матери принцессы, императрице Нэнхун. Взгляни: на шпильке выгравировано ее святое имя!

– И впрямь, – кивнул Лу, рассматривая незатейливое украшение.

– Как только принцесса воткнет эту шпильку себе в волосы, она увидит, где сейчас находится ее блаженная мать, и сможет говорить с нею. Это укрепит Дух принцессы... Торопись, Лу Синь, время не терпит, ибо новое зло завелось во дворце!

– А он в одиночку справится? – спросил Небесный Чиновник Ань.

– Справится, – уверила его Юй – Я хочу кое-что тайно сказать тебе, Лу Синь. Подставь-ка ухо...

Лу Синь выслушал то, что Чиновница шептала ему на ухо, и переменился в лице.

– Вот теперь-то ты точно справишься, – удовлетворенно заявила Юй. – Ступай. Черепаха ждет тебя у выхода...

Ошеломленный Лу поклонился Чиновнице Юй и хотел было идти, но путь ему преградил Ян Синь, угрожая мечом.

– Ты думаешь, я позволю тебе уйти, мой маленький братец? – яростно проговорил Ян. – Присягни вместе со мной на верность фее Цюнсан, а иначе я убью тебя!

– Ян Синь, в тебе я не ошиблась! – хлопнула в ладоши фея.

Лу побледнел:

– Неужели ты и вправду убьешь меня ради новой самозванки, брат? Очнись, где твой разум?!

– Я стал разумнее, чем прежде, – усмехнулся Ян. – Стой на месте, а иначе...

– Лу! – вскричала Чиновница Юй. – Беги! Мы с Анем их задержим!

– Да что вы можете, разжалованные чиновники! – зло рассмеялась фея Цюнсан, а потом сказала: – Ян, убей его. Такой брат ни на что не годен.

– Подлое звездное отродье! – накинулась на фею Юй. – Мне говорили, что небесные феи с далеких Горних Пределов коварством превосходят демонов, а я не верила! Зря не верила! Ань, останови братоубийство!

– Уже, – заявил о себе Ань. Он держал в руках свой знаменитый пояс. Взмахнув им, как плетью, он выбил меч из руки Яна, да и самого Яна повалил наземь. – Лежи и не двигайся, смертный Ян Синь!

Иначе я напущу на тебя свою супругу, она от тебя кости на кости не оставит, недаром ей дано прозвище расторопные Тапочки!

– Туфельки!!! – прокричала Чиновница Юй, сражаясь с феей Цюнсан.

– А, какая разница! – отмахнулся Ань. Взмах его руки породил тысячи искр, которые окутали Юй блескучим облаком, защищая от смертоубийственных выпадов коварной феи.

– Лу Синь, что ты застыл, будто тебя к полу приморозили?! – воскликнул Ань. – Беги прочь! Как вскарабкаешься на черепаху, прикажи ей доставить тебя к принцессе Фэйянь, и не бойся – этот скакун не подведет и не сбросит тебя! Беги же!!!